До прибытия европейцев Таити и остальные острова современной Французской Полинезии не имели централизованной власти. Территория разделялась на множество автономных политических образований, охватывавших несколько деревень под властью вождя. Несколько вождей заключали друг с другом союзы, основанные на кровных связях их правителей, и постоянно враждовали с соседями за контроль над территорией и ресурсами.
Социальная структура полинезийского общества основывалась на кровнородственных отношениях, то есть статус каждого его члена обуславливался тем, насколько близким родственником вождя он являлся. Вождей считали потомками полинезийских богов и обладателей mana (сверхъестественной силы). Тем не менее, правители племён не имели абсолютной власти, важные решения принимались на общих собраниях, особенно во время войны.
Организация жизни традиционного полинезийского общества вращалась вокруг мараэ, культовых объектов под открытым небом, выполнявших функцию, аналогичную сооружениям в других полинезийских обществах. Эти мараэ находились в центре духовной и социальной жизни полинезийских общин: здесь молились богам, возводили и свергали вождей, объявляли войну и заключали мир, праздновали дни рождений и поминали умерших. Существовала иерархия мараэ, от простых семейных до королевских.
Об одном из мараэ острова Таити мы рассказывали
здесь.
Табу (система запретов) охватывал и регламентировал все сферы жизнедеятельности полинезийского общества. Нарушить табу означало навлечь на себя проклятие, наказание для нарушителя — смерть.